La maison de vente Christie's parle déjà d'un «tournant». Rendues aussi infalsifiables qu'authentiques par la technologie de la blockchain, qui a fait le succès du Bitcoin, les œuvres numériques de la Canadienne se sont envolées à des prix inédits pour le marché de l'art.
C'est une vente aux enchères d'un genre nouveau. Des clips kitsch peuplés de chérubins flottants dans le vide de l'espace ou faisant face - façon 2001, L'Odyssée de l'espace - au globe terrestre ou à un décor martien irréel. Des créations numériques comme il en existe une quantité astronomique dans les niches du web consacrées à la création ou à l'hébergement d'images. Ceux-là, en revanche, appartiennent à Grimes, musicienne canadienne de 32 ans. Mis en vente lundi sur Nifty Gateway, les dix œuvres numériques de cette artiste - certaines uniques, d'autres tirées à plusieurs centaines de copies - se sont envolées en vingt minutes pour une somme totale de 5,8 millions de dollars.
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Une vente presque parmi d'autres, au sein du marché de l'art, à ceci près que les œuvres en question sont toutes munies de leur certificat d'authenticité numérique 2.0: le «non-fungible token» (jeton non-fongible), abrégé en NFT. Forgé à partir de la même technologie de la blockchain qui a fait le succès du Bitcoin, de l'Ethereum et des cryptomonnaies, le système sécurisé garanti l'authenticité et la traçabilité parfaite de l'objet numérique qui lui est associé ; une crypto-signature infalsifiable, en somme, pour ce que d'aucuns définissent d'ores et déjà comme du «crypto-art».
Le principe fait l'objet d'une petite révolution dans le milieu de l'art numérique parasité de longue date par des préoccupations telles que l'authenticité des images, la profusion de faux et du plagiat, au point où les maisons de vente historiques se sont également mises à s'y intéresser.
Après avoir employé la technologie du NFT comme garantie supplémentaire associée à des œuvres tangibles, la maison de vente Christie's vient de sauter le pas avec la mise en vente d'une œuvre du «digital artist» Beeple, EVERYDAYS: THE FIRST 5000 DAYS, actuellement estimée par les potentiels acquéreurs à plus de 3 millions de dollars. Le 22 février, déjà, une autre œuvre de Beeple s'était arrachée sur Nifty Gateway pour 6,6 millions de dollars: intitulée CROSSROADS, l'œuvre avait été créé en amont de l'élection américaine de novembre dernier et prévoyait de prendre une apparence différente selon le candidat victorieux.
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Engouement pour les objets numériques
La fascination d'une partie du monde de l'art pour les NFT et la blockchain remonte au moins à une poignée d'année. En 2018, le New York Times partait à la rencontre de l'artiste américain Kevin Abosch, qui travaillait à matérialiser, donner corps à la blockchain. «Je ne voulais pas me contenter de réaliser ces 10 millions d'objets d'art virtuels. Je voulais qu'ils soient connectés à mon corps», avait-il alors raconté.
À la curiosité artistique première, et timide, un engouement plus récent s'est cependant fait jour dans le monde complexe des NFT, au-delà même du strict monde de l'art. Depuis début janvier, la plateforme NBA Top Shot - associée à la NBA - réalise des ventes records auprès des collectionneurs en mettant en vente des clips de basket certifiés par des NFT. Comme pour les œuvres, chaque clip - des «moments» - est disponible en un certain nombre de copies, ou en un unique exemplaire, alors très prisé, à l'image d'un «moment» unique d'une poignée de secondes montrant un panier de LeBron James acquis en février pour 20800 dollars. «C'est ça, l'avenir. Ça va être ça, les objets de collection du futur», avait alors déclaré à l'AFP Steve Poland, créateur du site de conseil et d'analyse Mighty Minted. Le phénomène touche aussi par-delà l'art et le sport: en février, encore, un exemplaire authentique de Nyan Cat - mis en ligne par son créateur, Chris Torres, s'est également arraché pour 580,000 dollars, à l'approche du dixième anniversaire du même internet historique.
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«L'art numérique a une histoire bien reconnue qui remonte aux années 1960. Mais la simplicité de la reproduction a traditionnellement rendu presque impossible l'attribution d'une provenance et d'une valeur au support», observe Christie's dans son communiqué sur la vente de l'œuvre de Beeple. «L'introduction récente des jetons non fongibles (NFT) et de la technologie de la blockchain a permis aux collectionneurs et aux artistes de vérifier le propriétaire légitime et l'authenticité des œuvres d'art numériques.» Rappelant qu'il s'agit d'un «tournant pour le marché de l'art numérique», Christies n'a exceptionnellement livré aucune estimation pour l'œuvre numérique de Beeple. «Nous innovons énormément avec cette pièce, votre estimation est aussi bonne que la nôtre», a déclaré Noah Davis, le spécialiste en art contemporain de la maison de vente.
«Vous achetez une émotion», avait tenté d'expliquer au New York Times un investisseur américain versé dans les NFT après l'extraordinaire vente de l'authentique Nyan Cat, le mois dernier. 80 ans après sa mort, Walter Benjamin serait étonné de ce retour inattendu de l'aura dans les œuvres du web, à l'époque de la reproductibilité infinie des objets numériques.
